La Settanta non deve essere confusa con le altre sette o più versioni greche dell’Antico Testamento, la maggior parte delle quali non è sopravvissuta se non in forma frammentaria. Alcune loro parti sono note attraverso l’Hexapla di Origene, un confronto di sei versioni disposte in colonne parallele, oggi quasi interamente perduto. Tra queste traduzioni, le più importanti sono quelle di Aquila, Simmaco e Teodozione.

Il nome Settanta deriva dal latino versio septuaginta interpretum, “traduzione dei settanta interpreti”, e dal greco ἡ μετάφρασις τῶν ἑβδομήκοντα, hē metáphrasis tōn hebdomḗkonta, “traduzione dei settanta”. Tuttavia, soltanto al tempo di Agostino d’Ippona, vissuto tra il 354 e il 430 d.C., la traduzione greca delle Scritture ebraiche cominciò a essere indicata con il termine latino Septuaginta.

La datazione al III secolo a.C. della traduzione della Torah è sostenuta da diversi elementi: il greco utilizzato presenta caratteristiche del primo koinè, le citazioni iniziano già nel II secolo a.C. e alcuni manoscritti antichi sono databili allo stesso periodo.

Dopo la Torah, altri libri furono tradotti nel corso dei due o tre secoli successivi. Non è sempre possibile stabilire con certezza quali libri furono tradotti, quando e dove. Alcuni potrebbero essere stati tradotti più di una volta in versioni differenti e successivamente revisionati. Anche la qualità e lo stile dei traduttori variano sensibilmente da libro a libro: dalla traduzione letterale alla parafrasi e all’interpretazione.

Il processo di traduzione della Settanta e delle successive versioni derivate può essere suddiviso in varie fasi, durante le quali il contesto sociale dei traduttori passò gradualmente dall’Ebraismo ellenistico al primo Cristianesimo. La traduzione iniziò nel III secolo a.C. e fu completata entro il 132 a.C., inizialmente ad Alessandria e successivamente anche altrove.

La Settanta costituisce la base delle antiche versioni latina, slava, siriaca, armena, georgiana e copta dell’Antico Testamento cristiano.